Você já sabe que as letras podem ser utilizadas para representar números. Mas nem sempre foi assim.
Na antiguidade, os cálculos eram muito demorados e complicados; como não existia símbolos para indicar números desconhecidos, usavam-se palavras e desenhos. Somente a partir do século XVI os símbolos e as letras para representar números passaram a ser usados de forma sistemática.
Foi um longo caminho até o cálculo literal ( cálculo com letras ) assumir a forma que tem hoje.
x + x + x = 3x y + y = 2y